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(MENAFN- Asia Times)
A procura de semicondutores e do equipamento utilizado na sua produção tem sido muito elevada nos últimos anos, uma tendência ascendente que os analistas do sector esperam que se mantenha num futuro próximo. Ao mesmo tempo, os sinais de uma recessão cíclica estão a tornar-se cada vez mais evidentes em toda a indústria.
Lee Pei-Ing, presidente da Nanya Technology, o maior fabricante de chips de memória DRAM de Taiwan, disse recentemente aos meios de comunicação social que as vendas de semicondutores deverão diminuir no segundo semestre de 2022, uma vez que a inflação faz com que os consumidores e as empresas reduzam as despesas em smartphones, computadores pessoais (PC), servidores e serviços de computação em nuvem e de centros de dados.
Os comentários de Lee contrastam com os de muitas outras fontes do sector que, mesmo que tenham dúvidas sobre a sustentabilidade do crescimento global do mercado de semicondutores, têm estado geralmente confiantes de que o 5G e a procura relacionada com os centros de dados continuarão a expandir-se.
A japonesa Ibiden, por exemplo, espera que o crescimento das vendas caia para zero nos seis meses até setembro, à medida que diminui a procura de trabalho remoto, educação em linha e actualizações de sistemas operativos. A Ibiden é um dos principais fornecedores mundiais de substratos para embalagens de circuitos integrados (CI)
Entretanto, a Samsung Electronics, da Coreia do Sul, terá cortado as encomendas de componentes utilizados na eletrónica de consumo, incluindo smartphones, em 70%, a fim de reduzir o excesso de existências.
Esta evidência anedótica põe em causa a última Previsão do Mercado de Semicondutores da WSTS, que prevê que as vendas totais de semicondutores a nível mundial aumentem 16% este ano (contra 26% em 2021), antes de descerem para 5% em 2023. Mas o abrandamento poderá ocorrer mais cedo do que o previsto.
A WSTS (World Semiconductor Trade Statistics) foi fundada em 1986 como uma associação sem fins lucrativos de empresas de produtos semicondutores. Para além de fazer previsões, fornece dados mensais sobre as vendas da indústria de semicondutores.
Esses dados mostram que o crescimento anual das vendas de semicondutores caiu para 12% em abril, contra mais de 30% em novembro e dezembro do ano passado e 29% em fevereiro.
Os dados anuais da WSTS mostram que as vendas de semicondutores aumentaram 35% de 2019 a 2021 e terão aumentado 57% se a sua previsão para 2022 estiver correcta. Em comparação com 2015, a previsão para 2022 implica um aumento de 93%.
Este crescimento notável não conseguiu evitar a escassez de semicondutores, que é responsável por problemas na cadeia de abastecimento da indústria automóvel e de outras indústrias, bem como em vários mercados de consumo.
Por exemplo, um professor universitário do Canadá queixou-se ao Asia Times numa mensagem de correio eletrónico:
Encomendei um MacBook Pro e uma câmara Panasonic Lumix para o meu projeto de vídeo em fevereiro. Era suposto receber a câmara em meados de abril, mas ainda não chegou. O MacBook deveria ter chegado por volta do dia 10 de maio, mas acabou por ser no dia 10 de junho.
É óbvio que existe aqui um problema na cadeia de abastecimento. Mas não é claro se a culpa é dos semicondutores ou de outra coisa qualquer.
Voltando aos dados do WSTS, note-se o que pode acontecer num ano de baixa. Em 2009, o chamado "Choque Lehman" provocou um declínio de 9% no valor da faturação dos semicondutores. Em 2019, os preços fracos das memórias causados pelo excesso de oferta levaram a um declínio de 12%.
O que nos leva à expansão da capacidade e à procura de equipamento de produção de semicondutores.
Os dados mensais da SEAJ (Associação de Equipamentos de Semicondutores do Japão) mostram que o crescimento anual das vendas caiu de 71% em dezembro de 2021 para 1% em maio de 2022. Os dados anuais para 2021 mostram que as vendas aumentaram 37% em relação a 2020, 57% em relação a 2019 e 2,2 vezes em relação a 2015, atingindo um máximo histórico.
Quanto às recessões, as vendas de equipamento japonês de semicondutores caíram 73% em 2008-2009, 25% em 2011-2012 (devido a catástrofes naturais) e 12% em 2019.
As despesas de investimento em semicondutores - e, por conseguinte, a procura de equipamento de produção de semicondutores - são extremamente sensíveis às condições do mercado.
Quando se deterioram, as empresas cortam nas despesas para evitar uma expansão excessiva, taxas de utilização da capacidade não rentáveis e queda dos preços. Já aconteceu antes e pode voltar a acontecer. Em casos extremos, as novas fábricas podem ficar vazias durante anos.
A SEMI, a associação mundial da indústria de equipamentos e materiais para semicondutores, com sede na Califórnia, prevê agora um aumento de 20% nas despesas com equipamento de fabrico de bolachas (equipamento de produção "front-end", por oposição ao equipamento de montagem e ensaio "back-end") em 2022.